Het is dramatisch gesteld met de leegstaande winkelpanden in Hasselt. Op tien jaar tijd is er een stijging van maar liefst 22 procent, het hoogste cijfer van Vlaanderen. Tegelijk komen er binnenkort meer dan 25.000 m² winkeloppervlakte bij. “Willen we nu echt van het centrum een dodenstad maken?”, reageert Kim De Witte, volksvertegenwoordiger van de PVDA. “Het is hoog tijd dat de ontkenningsfase plaats ruimt voor erkenning en doortastende maatregelen.”
Het Maastrichterstraatje loopt leeg, tal van winkels verhuizen naar de Blauwe Boulevard, meer dan één op vijf winkels sloot zijn deuren in de afgelopen tien jaar, het hoogste cijfer van heel Vlaanderen. De leegstand vandaag in onze provinciehoofdstad is bijna twee keer zo hoog als tien jaar geleden. “Deze nieuwe cijfers bevestigen wat wij al zolang zeggen”, hekelt gemeenteraadslid Kim De Witte. “De leegstand is de olifant in de kamer. Het stadsbestuur probeert het probleem telkens weg te relativeren. Nu is het tijd voor erkenning én doortastende maatregelen.”
“Stop met het centrum in de vernieling te rijden via projecten zoals de Blauwe Boulevard”, vervolgt De Witte. “Zorg voor betaalbare huurprijzen, want ook daar is Hasselt een triestige recordhouder. Breng terug gezelligheid in de binnenstad en neem de stadsplanning in eigen handen, uit die van de grote projectontwikkelaars. Want de tegenstelling is absurd en hemeltergend: ondanks de hoge leegstand wordt er nog steeds heel veel winkelruimte bijgebouwd: Books, RTT, het Oud Gerechtsgebouw en – last but not least – de Blauwe Boulevard. In totaal meer dan 25.000 m² nieuwe winkelruimte.”
Er is gewoon géén leegstandsbeleid in Hasselt, aldus De Witte. “Het is laissez-faire en niets anders. Dat zeg niet ik, wel de recente audit van de stad Hasselt: “De leegstand wordt niet echt opgevolgd en ook niet structureel belast”, aldus het rapport. “Hoewel dit als een degelijk beleidsinstrument zou kunnen worden gebruikt, zijn er geen doelen en geen stimulansen. Er is een reglement, maar het wordt niet gehandhaafd.”
De PVDA heeft de groeiende leegloop van de binnenstad vanaf dag één op de politieke agenda geplaatst, maar stoot op de totale ontkenning van burgemeester Vandeput (N-VA), die roepend en tierend blijft herhalen dat “uit de Stadsmonitor blijkt dat Hasselt de laagste leegstand telt van alle centrumsteden” (Gemeenteraad Hasselt, 25 juni 2019).
“Ik hoop echt dat deze studie de geesten wakker schudt”, alsnog De Witte. “En het bestuur werk maakt van meer cultuur, steunmaatregelen voor kleine handelszaken, een cinema, meer groen en meer gezellige hoekjes en zitbanken in de binnenstad.”
