Terwijl het stadsbestuur blijft beweren dat er geen probleem is, verdubbelde de leegstand in Hasselt op tien jaar tijd. “Neen, dat is niet alleen het gevolg van de e-commerce”, zegt Kim De Witte (PVDA). “In Hasselt komt er 25.000 m² nieuwe winkelruimte bij. Handelszaken worden weggelokt uit de binnenstad met lagere huurprijzen, nabije parkeergelegenheid en andere voordelen. Wij willen een gezellige stad en lanceren daarom de campagne ‘Stop de leegloop’”.
De leegstand van handelspanden in Hasselt verdubbelde op tien jaar tijd. Hasselt kampt nu met 18,9 procent leegstand van de verkoopoppervlakte. Het gemiddelde in Vlaanderen ligt op 10,8 procent. Dat schrijft het onderzoeksbureau Locatus.
De schepen van lokale handel, Rik Dehollogne (N-VA), legt de oorzaak louter bij de toename van de e-commerce. Maar dat is maar één deel van de waarheid. “Je krijgt niet uitgelegd dat in het centrum van Hasselt, dat nu al kampt met een leegstand van 18,9 procent van de verkoopoppervlakte, binnenkort nog eens 25.000 vierkante meter aan verkoopoppervlakte bijkomt”, zegt de CEO van Locatus, Gerard Zandbergen.
Er was nochtans een belofte dat de Blauwe Boulevard de eerste drie jaar geen winkels uit het stadscentrum zou weghalen. “Maar nu zien we met de regelmaat van de klok zaken uit de binnenstad verdwijnen en verhuizen naar het nieuwe stadsdeel”, stelt PVDA-gemeenteraadslid Kim De Witte vast. “Zij worden gelokt door de lagere huurprijzen, de nabije parkeergelegenheid en andere voordelen”, die verleend worden tegen de afspraken in. Daarnaast zien we kleine handelaars de boeken sluiten, omwille van de hoge huurprijzen, de langdurige werken en de groeiende onzekerheid in de binnenstad.
Hoe is het zover kunnen komen? “Er is in onze stad een zorgwekkende cultuur van verwevenheid ontstaan”, aldus Kim De Witte. “Een verwevenheid tussen projectontwikkelaars, vastgoedspeculanten en politieke partijen. Bouwpromotoren en betonlobbyisten hielden en houden letterlijk de pen vast van het ruimtelijk ordeningsbeleid. Families zoals Tans, van TansGroup en Kolmont, spelen monopolie op kap van kleine handelaars en inwoners. Zij kopen de mooiste plekjes op en zetten nieuwbouwprojecten in de steigers, zonder rekening te houden met de gevolgen voor heel de stad.”
Wij willen een stad op mensenmaat, niet op centenmaat. “Daarvoor zijn structurele maatregelen nodig”, alsnog De Witte. “Geen nieuwe centrummanager, die veel te duur betaald wordt voor de resultaten die hij aflevert. Wel vijf duidelijke en concrete maatregelen.”
“Wij hebben een visietekst geschreven over de aanpak van deze crisis, samen met verschillende kleine handelaren. We gaan daar de komende weken en maanden mee op pad, samen met onze affiche. In maart organiseren we een discussiemoment met de lokale handelaren en de inwoners over onze voorstellen.